Una pandemia, a diferencia de una epidemia limitada, se produce cuando el brote de una enfermedad no está localizado y se extiende por países y continentes.
Las epidemias y pandemias en el mundo
A lo largo de la historia de la humanidad, estos brotes de enfermedades internacionales, a veces globales, se han producido en numerosas ocasiones. Los brotes pandémicos de enfermedades mortales han aniquilado a millones de personas y han asolado el planeta como si fueran catástrofes apocalípticas en alguna ocasión. Por ejemplo, la pandemia de peste que arrasó Europa entre 1347 y 1351, conocida como la «peste negra», acabó con aproximadamente un tercio de la población de la época.
Las epidemias clásicas, como la peste, la viruela y el cólera, por el contrario, han perdido gran parte de su carácter espantoso gracias a los estudios y los avances médicos -la viruela se considera erradicada desde principios de los años 80- y es poco probable que resurjan por sí solas a escala mundial. En cambio, las pandemias de enfermedades infecciosas virales, como la gripe o, más recientemente, el COVID-19, son una amenaza constante para la población mundial
La pandemia del VIH/SIDA es una epidemia mundial que sigue extendiéndose. Hasta la fecha, unos 75 millones de personas se han infectado con el virus subyacente del VIH desde que comenzó la epidemia a principios de los años ochenta.
El sida, la epidemia resultante, se ha cobrado la vida de al menos 32 millones de personas, y cientos de miles más mueren cada año. El virus del VIH se definió científicamente por primera vez en 1983, y se ha confirmado que su origen está en los monos, descubriéndose los primeros casos en la primera parte del siglo XX.
El virus se transmite por contacto con fluidos corporales. Aunque actualmente no se dispone de una vacuna, la medicación antirretroviral puede disminuir significativamente la replicación del virus en el organismo y, por tanto, la propagación del sida, y puede prevenirlo casi totalmente mientras tanto. También se puede evitar la propagación del virus si se continúa el tratamiento durante el resto de la vida. La enfermedad ha tenido el mayor impacto en el continente africano.
Al sur del Sahara viven más de dos tercios de los casi 38 millones de personas infectadas en todo el mundo. Las tasas de prevalencia del VIH en países como Suazilandia, Lesoto y Sudáfrica superan considerablemente el 20% de la población adulta.
Estadísticas sobre pandemias de gripe: Número estimado de muertes causadas por pandemias de gripe seleccionadas en todo el mundo (por 1.000) | Statista
El virus de la gripe existe desde hace mucho tiempo. Los brotes de gripe estacional han asolado a la humanidad durante milenios. Cada año, el virus de la gripe infecta a unos 500 millones de personas en todo el mundo. Sin embargo, debido a las mutaciones de las cepas del virus, a intervalos irregulares aparecen variantes del virus especialmente agresivas, para las que el sistema inmunitario humano no está preparado y que tienen tasas de mortalidad mucho más altas.
Si un nuevo virus de la gripe se propaga bien de persona a persona, tiene el potencial de convertirse en una pandemia e infectar a una gran parte de la población mundial. En el siglo XX se produjeron tres brotes de gripe de este tipo.
La pandemia de gripe que estalló al final de la Primera Guerra Mundial en 1918 y que arrasó el mundo en los años de posguerra hasta 1920 es, sin duda, una de las pandemias más devastadoras de la historia. La llamada «gripe española» afectó a más de 700 millones de personas en todo el mundo, con un número de muertos muy superior a los 35 millones -probablemente hasta 100 millones- al final de la epidemia. Las infecciones afectaron sobre todo a niños y adolescentes, cuyos sistemas inmunitarios tenían menos contacto con los virus de la gripe que los de las personas mayores.
En 1958 y 1970, la segunda y tercera pandemias de gripe, denominadas «gripe asiática» en 1957 y «gripe de Hong Kong» en 1968, habían matado al menos a un millón de personas en todo el mundo. Actualmente se reconoce que las tres pandemias reflejan subtipos antigénicos distintos del virus de la gripe A: H1N1, H2N2 y H3N2. Sin embargo, en las dos últimas pandemias, un tratamiento médico considerablemente mejor, el desarrollo de vacunas y el descubrimiento provisional de antibióticos para tratar las infecciones bacterianas secundarias dieron lugar a una reducción sustancial de las tasas de mortalidad.
Los virus de la gripe animal se diferencian de los virus de la gripe estacional humana en que rara vez infectan a los humanos cuando entran en contacto con animales infectados, ya sea directa o indirectamente. Sin embargo, en caso de transmisión, estos virus suelen causar enfermedades graves, y a veces mortales. La versión extremadamente patógena del subtipo H5N1 del virus de la gripe A que irrumpió en Hong Kong en 1996/97 es una de esas zoonosis.
Desde aproximadamente 2003, este virus de la gripe aviar ha pasado de las aves de corral a los seres humanos y sigue siendo conocido como «gripe aviar» en toda Asia, Europa y África. El subtipo A del virus de la gripe H1N1 que se encontró en Estados Unidos en 2009 es otra cepa viral zoonótica de propagación mundial. La OMS declaró la «gripe porcina», que ha migrado de los cerdos a los humanos, como una pandemia a mediados de 2009 debido a las continuas transmisiones de persona a persona.
La OMS informó de casi 18.500 muertes relacionadas con la infección por H1N1 confirmada en laboratorio cuando se declaró la pandemia más de un año después. Por otro lado, estimaciones serias sitúan el número de muertos en varios cientos de miles.
Pandemias causadas por el Coronavirus
Desde enero de 2020, el número mundial de casos de coronavirus (COVID-19) ha aumentado (a partir del 18 de marzo de 2020) | Fuente: Statista La primera pandemia del siglo XXI fue causada por una especie de virus diferente. Los primeros casos de síndrome respiratorio agudo severo se registraron en la provincia china de Guandong a finales de 2002.
El coronavirus del SRAS (SARS-CoV-1) causó la enfermedad pulmonar, que se extendió por todo el mundo en cuestión de semanas y se cobró la vida de más de 700 personas en menos de seis meses. El SARS-CoV-1 es una enfermedad zoonótica que ha evolucionado a partir de virus encontrados en una variedad de animales salvajes asiáticos, incluyendo murciélagos y rodillos larvarios.
Cuando la enfermedad aparece por primera vez, se transmite principalmente de persona a persona a través de la infección por gotitas. El brote de SARS-CoV-1 reveló crudamente a la opinión pública lo vulnerable que se había vuelto un mundo unido por los viajes transfronterizos y la globalización a los peligros pandémicos, con su rápida evolución de epidemia local a pandemia mundial.
El coronavirus relacionado con el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV), que se identificó originalmente en 2012 y puede causar una infección respiratoria grave e incluso la muerte en los seres humanos, también es un coronavirus. Se espera que la transmisión entre humanos sea difícil debido a la región de distribución -todos los casos de MERS comenzaron en la Península Arábiga- y el MERS-CoV aún no ha alcanzado la propagación pandémica. Una historia distinta es el reciente brote de coronavirus.
A finales de 2019, se notificaron los primeros casos de una dolencia pulmonar inexplicable en Wuhan, provincia de Hubei, China. El COVID-19, una enfermedad pulmonar diagnosticada por primera vez en enero, se expandió rápidamente hasta convertirse en una pandemia mundial con millones de personas afectadas y cientos de miles de muertes. El SARS-CoV-2, el coronavirus subyacente que probablemente se originó en una variedad de animales salvajes, se propaga no sólo a través de infecciones por gotitas, sino también a través de aerosoles y quizás de frotis.
Las pandemias como amenaza para la supervivencia de la humanidad
Aparte del cambio climático, las catástrofes naturales y la guerra nuclear, la propagación global de una enfermedad letal supone una amenaza existencial para la vida sensible en la Tierra. Desde 2003, cuando la rápida propagación del SRAS puso de manifiesto la vulnerabilidad pandémica del mundo globalizado, la OMS y otras partes interesadas en la salud pública han impulsado el desarrollo y la ampliación de los recursos de detección y control de la enfermedad.
En 2009, sin embargo, la pandemia de gripe porcina golpeó a países que en su mayoría no estaban preparados. Para evitar la propagación mundial, no se dispuso a tiempo de un suero de vacunación. Aunque el número de muertes confirmadas en laboratorio fue relativamente bajo, de aproximadamente 18.500, el estrecho vínculo genético del patógeno H1N1 subyacente con el subtipo de virus que causó la pandemia de gripe de 1918/20, que mató a millones de personas, demuestra lo cerca que está la catástrofe mundial.
Este hecho se enfatiza aún más por las enfermedades infecciosas recientemente encontradas, como la fiebre del ébola, que se cobró la vida de casi 11.000 personas en África Occidental durante su epidemia más reciente en 2014-16, con tasas de letalidad que superan el 40% en algunos casos. Entre 2011 y 2018, la OMS registró 1.483 brotes en 172 países de todo el mundo. Por último, la pandemia de COVID-19 en curso en 2019/20 demuestra que todavía hay una gran necesidad de acción y que muchas naciones carecen de los recursos necesarios para proteger a sus ciudadanos contra futuras pandemias de forma rápida y eficaz.
La información de este texto es básica. No se puede garantizar que la información sea correcta y completa. Las estadísticas pueden tener datos más actuales debido a las diversas frecuencias de actualización.